Divers rites anciens marquent en Aquitaine la fête de Noël. La fête chrétienne commémorant la naissance de Jésus se superpose par exemple au solstice d’hiver. De cette superposition, découlent particulièrement deux grands types de manifestations populaires de Noël : Halhas de Nadau et Pastoralas.
Bien vivantes du Périgord jusqu’aux portes du Béarn, les Halhas de Nadau (feux de Noël) soulignent, à l’instar des feux de la Saint-Jean, le solstice. Celui-ci marque le passage du cycle décroissant du jour au cycle croissant. Ces feux organisés par les habitants d’un même hameau, d’un quartier ou comme en Bazadais au sein des familles, sont accompagnés de démonstrations de joie où chants et musique participent activement du rite.
La tradition chrétienne et l’éducation des fidèles par les prêtres a également donné le jour à des productions musicales propres à cette période. Une multitude de cantiques de Noël en occitan sont ainsi chantés, dans lesquels la naissance de Jésus est souvent transposée dans les campagnes d’Aquitaine, notamment en Gascogne. Les personnages typiques de la région sont ainsi mis en scène autour de la Sainte Famille.
La Gascogne offre par ailleurs un développement théâtralisé de ces cantiques. La Veillée de Noël qui précède la Messe de Minuit était ainsi jusqu’à la fin du XIXe siècle le moment d’une représentation théâtralisée héritière des Mystères du Moyen-Âge, jouée et chantée par les villageois.
Ces représentations décrites par les folkloristes ont connu un nouvel essor en Béarn et Gascogne maritime depuis les années 90 autour des Mistèri de Nadau, joués tour à tour dans les cathédrales et grandes églises de la région : Lescar, Pau, Oloron-Sainte-Marie, Orthez, Bayonne. Ces spectacles rassemblent la plupart du temps autour de 200 acteurs, chanteurs, musiciens.
